Begegnen sich zwei kluge Köpfe auf Augenhöhe (plus Video/Podcast)

Von Daniel Schottmüller

Heidelberg. Sie teilen sich einen Nachnamen, 55 Ehejahre, fünf Kinder, den Ruf als Koryphäen der Wissenschaft, das große Bundesverdienstkreuz mit Stern und sogar den Friedenspreis des Deutschen Buchhandels. Was Aleida und Jan Assmann sich aber noch nie geteilt haben, ist eine Bühne, auf der sie von ihrem Leben zu zweit erzählen können. Höchste Zeit, das zu ändern! Und so begrüßt Chefredakteur Klaus Welzel die 76-Jährige und ihren acht Jahre älteren Ehemann am Montagabend umso herzlicher zum RNZ-Forum im Heidelberger Theater.

Kein unpassender Ort. Denn: "Ihre Geschichte ist zumindest in Teilen eine Heidelberger Geschichte", betont Welzel gleich zu Beginn des nicht nur in dieser Beziehung unterhaltsamen Abends. Aleida Assmann nickt zustimmend. Beide Familien seien ungefähr zeitgleich in der Neckarstadt angekommen, als Aleida und Jan noch Kinder waren. Kennen- und lieben lernen sollten sie sich aber erst an der Uni.

Sie brachte ihm die Beatles näher, er ihr die Mythen und Hieroglyphen des Alten Ägyptens. Dass sie in die Fußstapfen ihres Partners folgte, sei eher der Leidenschaft für ihn als der für die Ägyptologie geschuldet gewesen, gibt Aleida Assmann unumwunden zu. Die "Fron", in Mini-Seminaren mit nur zwei Teilnehmern zu sitzen ("man wurde ständig aufgerufen"), nahm sie allerdings nicht aus blinder Verliebtheit auf sich. Eher schwebte dem Paar eine Beziehung vor, wie sie Aleida Assmanns Eltern – zwei Theologen – vorgelebt hatten: ein intellektueller Austausch auf Augenhöhe, inspirierend für beide.

Und tatsächlich sorgt diese Dynamik bis heute dafür, dass Aleida und Jan Assmann "Meilensteine in der Wissenschaft setzen", wie Welzel es im Theatersaal treffend formuliert. Am Anfang ihrer Karrieren ist das mit den Steinen sogar wörtlich zu verstehen. "Es war das Grab der Chefsekretärin der Gottesgemahlin", erinnert sich Jan Assmann augenzwinkernd an die erste gemeinsame Ausgrabung in Ägypten. Aleida habe damals eine neue Technik entwickelt, die dabei half, das Grabfragmente-Puzzle zusammenzusetzen, erzählt er stolz. Selbst als Sohn Vincent auf die Welt kam, gab die junge Mutter dem Projekt noch entscheidende Impulse – über Tausende Kilometer hinweg, vom Heidelberger Wohnzimmer aus.

Wie modern sie ihre eigene Beziehung einstufen würden, möchte Welzel von seinen Gästen wissen. "Irgendwo zwischen dem, was unsere Eltern uns vorgelebt haben und dem, was unsere Kinder heute mit ihren Partnern leben", verortet sich Aleida Assmann. Sie lobt ihren Mann, der ein Händchen für Grießbrei hat und früher auch mal hinterm Herd aushalf, um die siebenköpfige Familie mit Spaghetti zu versorgen. Dass der Ägyptologe aber aus Rücksicht gegenüber Frau und Kindern auf Kongresse oder Forschungsreisen verzichtet hätte: damals undenkbar.

Am liebsten arbeiten die Assmanns sowieso am gleichen Ort. "Beim Frühstück besprechen wir uns, danach schreibt jeder für sich", erklärt Jan Assmann den Prozess. Die roten Anmerkungen des anderen, die man später in der eigenen Textdatei wiederfindet, sind für Aleida Assmann, die längst auch die Anglistik, Literatur- und Kulturwissenschaft für sich entdeckt hat, Gold wert. Er – ganz der Gentleman – betont wiederum, seine Bewunderung für die eigene Gattin sei so groß, dass er kaum mehr als ihre Orthografie korrigieren könne.

Die zweite Hälfte des Bühnen-Talks ist dann ganz konkret den Inhalten gewidmet, die das mittlerweile seit 30 Jahren in Konstanz lebende Ehepaar weltweit berühmt gemacht haben. Für ihre Theorie rund um das kulturelle Gedächtnis entschlüsselten die Assmanns etwa, welche Rolle Rituale, Mythen, Bilder und Texte bei der Identitätsbildung von Gruppen spielen. Insbesondere die Schrift hat es Jan Assmann angetan. Beim RNZ-Forum freut er sich darüber, dass die "nur" aus 800 Zeichen zusammengesetzten Hieroglyphen so "einfach zu lesen" sind. Lacher im Publikum.

Trotz ihrer Liebe zum Geschriebenen verurteilt das Forscherpaar jedoch jene europäische Überheblichkeit, die oral geprägte Kulturen als minderwertig abtut. "Das ist ein rassistisches Vorurteil, das tief in die Forschungsgeschichte eingeschrieben ist", betont Aleida Assmann. Denn mit "Heiligen Schriften" , die die Offenbarungen des einen Gottes festhalten, kam auch die Ausgrenzung von Abweichlern. Historisch betrachtet habe der Monotheismus für "Heiden" meist nur Intoleranz und Abscheu übrig, so Jan Assmann. Der 84-Jährige glaubt, dass wir verlernt haben, so wertschätzend in die Welt zu blicken, wie es einst im Polytheismus üblich war. Seine Frau widerspricht: "Gerade im Umgang mit der Natur sind wir dabei umzulernen." Aleida Assmann beobachtet eine neue Sensibilität für den Wert unserer Umwelt.

Die kleine Meinungsverschiedenheit, ausgelöst durch die Nachfragen des Moderators, veranschaulicht, dass die Assmanns Konflikte aushalten. Spätestens seit er den Monotheismus als "intrinsisch gewalttätig" beschrieben hat, ist Jan Assmann Widerworte gewohnt. Von seinem prominentesten Kritiker, dem damaligen Papst Benedikt, habe er sich noch fair behandelt gefühlt. Viele in der Kirche hätten seine Arbeit aber ausschließlich als Attacke interpretiert. Leider.

Ähnliches gilt für Aleida Assmanns Bemühungen rund um das Konfliktthema Antisemitismus. Als einzige Nicht-Jüdin wurde sie während der Corona-Lockdowns von israelischen Wissenschaftlern eingeladen. Ziel der Gruppe: Handlungshilfen formulieren, anhand derer sich Kritik an der Staatsmacht Israel von Antisemitismus unterscheiden lässt. Dass Loyalität zu Israel und Solidarität mit den Palästinensern nicht nur in Aleida Assmanns Augen zusammengehen, zeigt der Spontanapplaus im Saal.

Lebensthema der Assmanns ist das große Miteinander. Auch dafür wurde ihnen 2018 der Friedenspreis verliehen. Diesen Höhepunkt des gemeinsamen Schaffens empfindet Jan Assmann als "neuen Wind in unseren Segeln". Vielleicht hat dieser Wind die beiden ja sogar zurück in die Stadt ihrer Kindheit geweht: "Eine wunderbare Veranstaltung wie heute Abend ist sicher erst durch den Friedenspreis möglich", zeigt sich Aleida Assmann überzeugt. Wie dem auch sei: Der donnernde Schlussapplaus beweist, dass die Rückkehr nach Heidelberg zum Gewinn für alle Seiten geworden ist.

Der kurzweilige Abend hätte übrigens – theoretisch – noch viel länger gehen können. Denn als der Vorhang um 21.15 Uhr fällt, bleiben noch über die Hälfte der vorbereiteten Fragen offen. Die Drei hatten sich eben viel zu sagen.

Fotogalerie: Was haben Sie vom RNZ-Forum mit den Assmanns mitgenommen?

Ulrike Marcks, Heidelberg: „Ich kenne Aleida seit der Schulzeit – und Jan kenne ich auch seit vielen Jahren. Die beiden gehören zum Kronschatz der Heidelberger Intelligenzija. Es war auf jeden Fall ein sehr interessanter Abend mit hohem Niveau. Für mich genau die richtige Mischung“. 

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Christoph Nestor, Rentner, Dossenheim: „Die Gedanken von Herrn und Frau Assmann stehen für mich über der allgemeinen gesellschaftlichen Debatte. Besonders beeindruckt hat mich die gelassene Weitsicht und die riesige Erfahrung von Jan Assmann. Leider kam die aktuelle Forschungsarbeit der beiden Wissenschaftler im Gespräch etwas zu kurz.“ 

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Jutta Klose, Lehrerin, Dossenheim: „Der Dialog blieb stets fair und auf hohem Niveau. Besonders interessant fand ich die intellektuelle Dimension der Ägyptologie. Trotzdem sind die Assmanns keine Philosophen im Elfenbeinturm. Sie leisten einen wichtigen Beitrag zur Erklärung gesellschaftlicher und politischer Phänomene.“ 

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Petra Leßmann, Tanzlehrerin, Waibstadt: „Ich habe gedacht, dass mehr über das Fachliche gesprochen wird, und habe mich vorher nicht so sehr mit dem Forscherehepaar befasst. Deswegen hat mich besonders überrascht, wie die Assmanns neben ihrer Karriere fünf Kinder großziehen konnten. Toll finde ich auch, wie sie immer wieder nach Heidelberg zurückgefunden haben.“ 

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Maria Ezequel, Heidelberg: „Gerade die Ausführungen der beiden rund um das Thema Israel fand ich sehr gut. Aber auch darüber hinaus durften wir hier heute Abend ein sehr gelungenes Interview erleben.“ 

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Verena Madtstedt, Rentnerin, Heidelberg: „Es war ein glänzender Abend mit klugen Fragen. Besonders bleiben mir die Persönlichkeiten der Assmanns in Erinnerung. Ich fand es sympathisch, wie sich das Ehepaar in seinen Antworten immer wieder aufeinander bezogen hat und wie sie sich dabei im Gespräch gegenseitig angesehen haben.“ 

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Margit Mohr, Wiesloch: „Mich fasziniert, wie die beiden es geschafft haben, über so eine lange Zeit harmonisch zusammenzuleben und -zuarbeiten. Man würde gerne das Erfolgsrezept dieser 55-jährigen Ehe wissen. Ich vermute, es hat etwas damit zu tun, dass sich Gegensätze anziehen …“  

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