Hintergrund

Das Very Large Telescope in Chile

Das fortschrittlichste optische Observatorium der Welt wird von der Europäischen Südsternwarte (Eso) betrieben.

Das Very Large Telescope (VLT) ist das Vorzeige-Observatorium der europäischen bodengebundenen Astronomie und das höchstentwickelte optische Instrument der Welt. Es besteht aus vier Hauptteleskopen mit je 8,2 Metern Spiegeldurchmesser und vier beweglichen 1,8 Meter-Hilfsteleskopen. Die Einzelteleskope können zu einem gigantischen Inter-ferometer zusammengeschaltet werden, dem VLT-Interferometer. Mit dem VLTI lassen sich am Himmel 25 Mal feinere Details auflösen als mit jedem einzelnen der Hauptteleskope.

Dazu muss das Licht der Teleskope über ein komplexes unterirdisches Spiegelsystem so zusammengeführt werden, dass sich die Weglängen der einzelnen Lichtanteile über 100 Meter um nicht mehr als einen Tausendstel Millimeter unterscheiden.

Mit dem VLTI lassen sich Aufnahmen mit einer Winkelauflösung von Tausendstel Bogensekunden erstellen. Das entspricht der Trennung der zwei Scheinwerfer eines Autos in der Entfernung des Mondes. Oder: Die feinsten erkennbaren Details haben etwa die Größe eines Sesamkorns auf der Internationalen Raumstation vom Erdboden aus gesehen.

Die 8,2-Meter-Hauptteleskope können auch als Einzelteleskope genutzt werden. Jedes davon kann bei einer Belichtungszeit von einer Stunde Bilder von Himmelsobjekten dreißigster Größe aufnehmen - das sind Objekte, die vier Milliarden Mal schwächer leuchten als alles, was das menschliche Auge noch ohne Hilfsmittel wahrnehmen kann. (hv)